تاریخ کتاب، تاریخ میلیون‌ها متن مکتوب، چاپی و مصور، تولید، توزیع و دریافت آنهاست. در اینجا انواع مختلف تولید، از لوح‌های گلی گرفته تا طومارها، از نسخه‌های خطی کتیبه‌دار گرفته تا کتاب‌های چاپی، جزوه‌ها، مجلات و روزنامه‌ها، از پوست نوشته شده گرفته تا متون دیجیتال، آمده است. تاریخ کتاب، تاریخ روش‌های مختلف گردش و انتشار است که همگی به نوآوری در حمل و نقل وابسته‌اند، از کشتیرانی ساحلی و اقیانوسی گرفته تا جاده‌ها، قطارها، هواپیماها و اینترنت. این تاریخ، تاریخ شیوه‌های مختلف خواندن و دریافت است، از بحث‌های علمی و مطالعه فردی گرفته تا آموزش و سرگرمی عمومی. این تاریخ، تاریخ تولید، صنعتگری، انتشار، خواندن و بحث است.
با این حال، تاریخ کتاب‌ها صرفاً مسئله شکل مادی و در واقع تاریخ خواندن و دریافت نیست. سوال بزرگتر، تاثیر تولید، توزیع و پذیرش متون است – اینکه چگونه خود کتاب‌ها تاریخ را ساختند. برای این منظور، هر فصل از این جلد، که به طور مختصر بر اساس دوره و جغرافیا محدود شده است، بینش‌های نافذ و جذابی در مورد رابطه بین کتاب‌ها و داستان زمان خود ارائه می‌دهد.
