پرواز استراتوسفر؛ هوانوردی در محدوده

استراتوسفر بالاترین لایه جو زمین است که هواپیماها هنوز می‌توانند در آن پرواز کنند. چگالی هوا در اینجا به اندازه‌ای است که می‌تواند نیروی بالابری روی بال یا نیروی شناوری روی بالن ایجاد کند، بنابراین طراحی هر هواپیمای استراتوسفری یک عمل متعادل‌سازی فناوری ظریف برای مهندس است. طراحی و بهره‌برداری از هواپیمایی که قادر به انتقال انسان به استراتوسفر باشد، از این هم چالش‌برانگیزتر است: از نظر بیولوژیکی، ما به سادگی به آنجا تعلق نداریم. دما اغلب به پایین -80 درجه سانتیگراد (-112 درجه فارنهایت) و فشار محیطی که با ارتفاع به سرعت کاهش می‌یابد، محیطی بسیار خطرناک را ایجاد می‌کند. در واقع، وقتی از ارتفاع 50000 پایی (پایین‌ترین حد محدوده ارتفاع پرواز کنکورد) عبور می‌کنیم، وارد منطقه معادل فضایی می‌شویم – از نظر فیزیولوژیکی، انگار در مدار پایین زمین هستیم.

این واقعیت که پرواز استراتوسفری اصلاً امکان‌پذیر است – علاوه بر این، حتی ایمن و اقتصادی، حداقل در استراتوسفر پایینی – با پیشرفت‌های نسبتاً اخیر در درک ما از علم پرواز در ارتفاعات بالا امکان‌پذیر شده است. این کتاب برخی از این پیشرفت‌ها را ترسیم می‌کند؛ در عین حال، این کتاب فهرستی از راه‌هایی است که استراتوسفر می‌تواند حتی یک پرنده‌ی کاملاً آماده را نیز غافلگیر کند. طبیعتاً، شکست‌های کاوشگران اولیه بسیاری از این خطرات را نشان داده است، اما، همانطور که تیترهای خبری منظم و مجموعه‌ای از تصاویر کوتاه که در کتاب آمده است نشان می‌دهد، منحنی یادگیری ثابت نشده، بلکه صرفاً کم‌عمق‌تر شده است. پرواز در استراتوسفر هنوز در مرز هوانوردی است.